Makedonia Utara, Muka Baru di Piala Eropa

TBILISI - Bila Nations League dianggap merugikan tim-tim besar karena menguras tenaga dan fisik para pemain, kompetisi bentukan UEFA tersebut justru menjadi kesempatan emas bagi beberapa tim semenjana meraih mimpi.

Makedonia Utara adalah bukti nyata. Mereka melaju ke Piala Eropa 2020 untuk pertama kalinya dalam sejarah. Gol semata wayang Goran Pandev pada menit ke-56 membawa Makedonia Utara menang 1-0 atas Georgia di pertandingan babak playoff di Boris Paichadze Dinamo Arena, Tbilisi, Jumat (13/11/2020). (Baca: Hikmah Mnatap Langit, Ibadah Sunnah yang Terlupakan)

Terasa begitu emosional lantaran itu merupakan turnamen resmi pertama Makedonia Utara dalam 27 tahun setelah berpisah dari Yugoslavia pada 1994 lalu. Pada gelaran Piala Eropa 2020 tahun depan, Makedonia akan tergabung di Grup C bersama Belanda, Austria, dan Ukraina.

Keberhasilan lolos ke Piala Eropa 2020 menghadirkan kegembiraan bagi seluruh skuad Makedonia Utara. Pelatih Igor Angelovski mengungkapkan timnya telah mengenal karakter permainan Georgia karena sebelumnya pernah bertemu dua kali saat sama-sama tergabung di Grup 2 Nations League C.

Hal itu menjadi salah satu kunci mereka mengatasi perlawanan Georgia di babak playoff. “Dua pertandingan di Grup 2 Nations League C benar-benar sangat membantu kami sehingga bisa mengalahkan Georgia. Pandev mencetak gol indah dan membawa kami lolos. Kami akan bermain dengan penuh rasa bangga di Piala Eropa 2020 nanti,” sebut Angelovski, dilansir uefa.com. (Baca juga: Ini Manfaat Mengonsumsi Dua Pisang dalam Sehari)

Kegembiraan turut dirasakan Pandev. Rasa bangga penyerang 37 tahun itu bukan hanya mengantarkan negaranya lolos ke Piala Eropa tetapi juga mengukuhkannya sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang sejarah Makedonia Utara (36 gol dari 114 penampilan). “Saya sangat bahagia. Saya sudah banyak menjalani pertandingan seperti ini sebelumnya. Saya pikir, pengalaman saya telah membantu tim meraih kesuksesan,” ucap Pandev.

Emosionalnya seluruh skuad Makedonia Utara merayakan keberhasilan lolos ke Piala Eropa 2020 merupakan sesuatu yang wajar. Jalan mereka berada di level tertinggi terbilang berliku. Sejak 1994, Makedonia Utara yang sebelumnya masih bernama Makedonia kerap mentok di babak kualifikasi sehingga gagal berpartisipasi turnamen-turnamen bergengsi, yakni Piala Eropa 1996, Piala Dunia 1998, Piala Eropa 2000, Piala Dunia 2002, Piala Eropa 2004, Piala Dunia 2006, Piala Eropa 2008, Piala Dunia 2010, Piala Eropa 2012, Piala Dunia 2014, Piala Eropa 2016 dan Piala Dunia 2018

Nasib mereka mulai membaik ketika berganti nama menjadi Makedonia Utara pada 12 Februari 2019. Bergulirnya Nations League 2018-2019 turut membawa keberuntungan. Usai menjuarai Grup 4 Nations League D, Makedonia Utara promosi ke Nations League C dan berhak mengikuti playoff Piala Eropa 2020.

Di babak kualifikasi Piala Eropa Grup G, Makedonia Utara menempati urutan ketiga dan mengikuti playoff Piala Eropa 2020 via Nations League. Pada playoff kompetitif pertamanya, Makedonia Utara menang 2-1 atas Kosovo dan bersua Georgia di final playoff path D, Kamis (13/11), di mana sebelumnya Makedonia Utara menjadi juara Grup D dan Georgia runner up Nations League C. (Baca juga: Gelombang PHK Tak Terbendung, Pengangguran di Bekasi Melonjak)

Bukan hanya Makedonia Utara, tiga tim lainnya, Skotlandia, Hungaria, dan Slovakia juga lolos dari jalur Nations League. Skotlandia menang 5-4 atas Serbia di playoff Path C, Jumat (13/11). Di waktu normal, Skotlandia membuka keunggulan melalui Ryan Christie (52) sebelum disamakan Serbia oleh gol Luka Jovic (90).