Michael ONeill Rajin Mencari Talenta

Kiprah Michael O’Neill belum banyak tercium pencinta sepak bola Eropa bahkan dunia. Namun, semuanya sedikit berubah setelah O’Neill berhasil menyulap Irlandia Utara sebagai salah satu tim kandidat untuk lolos ke Piala Eropa 2016.

Irlandia Utara tampil garang di Grup F putaran kualifikasi. Kiprah mereka mengejutkan karena kehadiran Yunani dan Rumania di dalamnya. Namun, Irlandia Utara nyatanya sukses memuncaki klasemen seusai meraih kemenangan pada tiga pertandingan. Mereka melumat Hungaria, Kepulauan Faroe, dan Yunani demi bertakhta sendirian di pucuk tabel.

Irlandia Utara unggul dua poin atas pesaing terdekatnya, Rumania. Kyle Lafferty dkk akan mencoba bertahan di posisi teratas dengan menumbangkan Rumania di Arena Nationala, dini hari nanti. Kejeniusan O’Neill merupakan salah satu alasan di balik kesuksesan tersebut.

Pelatih berusia 45 tahun ini tidak segan mengunjungi berbagai stadion demi menemukan talenta terbaik dan mempersiapkan tim. Terkadang, O’Neill datang ke stadion megah Old Trafford untuk ikut menyaksikan tim sekelas Manchester United (MU) bertanding.

Tujuannya melihat Paddy McNair. Tapi, di lain kesempatan dia juga menyambangi Vale Park, yang berkapasitas 19.000 penonton, demi melihat Port Vale meladeni MK Dons. ”Di Port Vale, saya punya Ryan McGivern dan Michael O’Connor. Di MK Dons ada Ben Reevesm Will Grigg. Ada juga pemain muda Tom Flanagan yang tampil bagus di Irlandia Utara U-21. Saya datang ke dan memantau mereka,” ungkap sosok bernama lengkap Michael Andrew Martin O’Neill itu, dilansir Independent.

Cara kerja O’Neill ini tentu bukan asal dilakukan. Laju Irlandia Utara pada kualifikasi Piala Eropa menunjukkan itu. Semua demi membawa tim berpartisipasi di turnamen bergengsi pertama sejak ambil bagian di Piala Dunia 1986.

”Jika Anda melihat kami saat ini, kami memiliki pemain-pemain yang tampil di Liga Primer, tapi juga ada pemain dari level Championship, lalu di League One. Saya merekam setiap pekan dari penampilan mereka. Dari situ akan dinilai apakah mereka layak untuk tampil bersama kami,” tuturnya.

DECKY IRAWAN JASRI