Siapa Kazuto Ioka, Juara Dunia yang Hoki Menang di Malam Tahun Baru

Setelah impian Olimpiadenya hancur, Kazuto segera keluar dari universitasnya di kelas dua untuk kembali ke kampung halamannya, Osaka, di mana ia menjadi profesional pada awal tahun 2009. Rekor amatirnya adalah 95-10, 64 penghentian—termasuk beberapa kekalahan dalam pengambilan keputusan yang masih bisa diperdebatkan.

Kazuto tergabung dalam Ioka Boxing Gym dengan pamannya Hiroki sebagai manajernya dan ayahnya Kazunori sebagai pelatihnya. Dia melakukan debut yang bagus dengan mengalahkan petinju Thailand yang lebih berpengalaman, Tongthailek Porworapin dalam tiga ronde cepat pada bulan April 2009.

Korban keduanya adalah mantan rekan senegaranya Hiroshi Matsumoto, seorang petinju kidal yang tangguh, yang Kazuto hanya membutuhkan dua ronde untuk menyelesaikannya pada bulan Juli. Duel pro ketiganya menampilkan Kazuto dengan tegas mengalahkan rekan senegaranya yang berperingkat dunia Takashi Kunishige dengan keputusan yang tidak seimbang untuk masuk sepuluh besar dunia.

Orang-orang mulai memperhatikan kecepatan dan ketajaman Ioka yang luar biasa dan menganggapnya sebagai juara dunia masa depan. Kazuto, bagaimanapun, mengalami kunjungan pertamanya ke kanvas—melalui karier amatir dan profesionalnya—di tangan juara nasional Indonesia Heri Amol meskipun ia mencetak keputusan dengan suara bulat pada bulan April 2010.

Pada bulan Oktober tahun itu, Kazuto memperoleh sabuk nasional kelas terbang yang lowong dengan penghentian putaran terakhir juru kampanye veteran Masayoshi Segawa di Osaka. Kazuto, yang memiliki berat 48,9 kg, mengincar sabuk terbang ringan WBC yang saat itu dipegang oleh Omar Nino dari Meksiko, dan pernah memutuskan untuk melakukan pukulan melawannya di Osaka.

Namun Nino di luar dugaan harus kehilangan sabuknya dari Gilberto Keb Baas yang akhirnya menolak datang dan melawan Kazuto di Jepang. Sebaliknya, Keb Baas melawan rekan senegaranya Adrian Hernandez, penantang resmi, dan kehilangan tahtanya. Ayah Kazuto dan promotor Kazunori kemudian mengalihkan target putranya ke gembong WBC kelas 47,6 kg yang tak terkalahkan, Oleydong Sithsermerchai dari Thailand meskipun ia tahu Kazuto akan kesulitan mencapai batas kelas 47,6 kg.

Pada bulan Februari 2011, Ioka, yang baru menjalani pertarungan profesional ketujuhnya, merebut sabuk juara dunia pertamanya saat ia menghentikan Oleydong yang kesakitan dengan satu pukulan ke tubuh pada ronde kelima. Itu adalah penghentian yang indah sehingga masyarakat umum pun menyadari bakatnya yang luar biasa.

Juan Hernandez dengan keputusan bulat di Korakuen Hall, Tokyo, di mana dia mengikuti banyak pertarungan amatir. Dalam pertahanan keduanya, Kazuto kembali mencetak rekor baru dengan mengalahkan petinju Thailand Yodgun hanya dalam waktu 90 detik, yang merupakan KO terpendek yang pernah tercatat dalam perebutan gelar dunia yang diadakan di Jepang.

Pada bulan Juni 2012, Kazuto menyatukan sabuk dunia dalam kategori 47,6 kg saat ia bertarung melawan penguasa WBA Akira Yaegashi dan memperoleh keputusan yang hampir namun bulat (115-113 dua kali dan 115-114) di Osaka. Perang total ini diberi nama “Pertarungan Tahun Ini” oleh Asosiasi Penulis Jenis Jepang.