Raphael Akpejiori, Rival Baru Anthony Joshua Berdarah Nigeria

MIAMI - Petinju Nigeria Raphael Akpejiori menambah panjang daftar penantang berbahaya yang siap merampas sabuk juara dunia Kelas Berat Anthony Joshua. Sosok Akpejiori bisa menjadi musuh berat bagi Joshua yang juga berdarah Nigeria.

Petarung berusia 29 tahun yang tak terkalahkan itu ingin namanya beresonansi di divisi elite tinju dunia setelah penampilannya yang mengesankan membawanya dari Lagos ke Florida. Dia telah unggul dalam bola basket perguruan tinggi di Universitas Miami, di mana ia juga mendukung tim sepak bola Amerika dengan kekuatan dan postur atletisnya. "Saya sebenarnya selalu suka bertarung. Saya tidak tahu apakah itu hal yang baik, tetapi ketika saya masih di sekolah menengah di Nigeria, saya berkelahi setiap hari,"ujarnya.

Bertahun-tahun sejak bertinju di halaman sekolah, ia telah memilih untuk terlibat adu pukul brutal dengan orang-orang terbesar dalam tinju. Kredibilitasnya menarik perhatian pelatih Glen Johnson, warga Jamaika yang mengalami pertarungan terkenal saat menjatuhkan Roy Jones Jr untuk menjadi juara Kelas Berat Ringan IBF. Sejak itu, ia telah memperoleh enam kemenangan profesional semuanya dengan KO, dengan hanya satu lawan yang mencapai ronde kedua.

Apakah Akpejiori dengan mudah mendapatkan persetujuan dari Johnson? Tidak.

Petarung muda itu telah membuat pintu masuk yang sama destruktif ke jajaran amatir, menampar serangkaian lawan dalam 14 pertarungan, dengan hanya kekalahan sendirian. Jika dia mengharapkan pidato gembira dari Johnson tentang menaklukkan dunia, dia salah. "Dia melihat kaset-kaset amatiran dan jenis pikiranku yang mengerikan," kenang Akpejiori. "Dia memiliki standar yang sangat tinggi, karena kamu tahu sebagai juara, kamu melihat hal-hal dari sudut pandang juara, dan aku adalah petinju kedua yang dia latih."

Tidak akan ada pertarungan kompetitif selama setahun karena Akpejiori menerima pelajaran yang keras dari Johnson setelah lulus di level tertinggi. Tutorial mingguan Akpejiori akan menjadi sesi sparring dengan suksesi petarung ulung, bukannya kemenangan amatir yang cepat dan mudah. Juara amatir dunia Bakhodir Jalolov dan peraih medali perunggu Olimpiade Ivan Dychko adalah di antara mitra sparring yang sepadan, bersama dengan Filip Hrgovic, lawan asal Kroasia yang kejam. Tapi Akpejiori dengan cepat menepis setiap saran bahwa dia mungkin merasa takut dengan sesi menyakitkan dengan Hrgovic.

"Itu adalah tinju. Jika kamu tidak bisa meninju, saat itulah kamu akan mengatakan seseorang jahat. Jika aku bertarung dengan orang-orang seperti Dychko, atau Jalolov - orang-orang juara dunia, orang-orang yang akan kita lawan di masa depan untuk uang. Jika aku berduel dengan orang-orang seperti itu setiap minggu, aku tidak bisa datang ke sini dan mengeluh. Aku punya tujuan untuk melihat mereka di masa depan."

Joshua telah memberi penghormatan kepada leluhur Afrika-nya dalam perjalanan baru-baru ini ke Nigeria, bahkan bertualang ke Makoko, daerah kumuh terapung di laguna Lagos, untuk menarik inspirasi menyusul kekalahan profesional pertamanya dari Andy Ruiz Jr. Tato Benua Afrika terukir pada Joshua's bahu kanan dan dia telah berbicara secara terbuka tentang tinju di benua itu.

"Untuk pertandingan berikutnya, Afrika bukan waktu yang tepat. Tetapi pada titik tertentu, dia 100 persen menginginkannya," kata manajer Joshua, Freddie Cunningham kepada Sky Sports pada bulan Desember.

Untuk Akpejiori, yang dibesarkan di Surulere, sebuah perjalanan singkat dari Makoko, prospek pertarungan masa depan dengan Joshua di tanah Nigeria adalah ambisi yang serius, meskipun ia mengakui bahwa ia tidak akan menantang untuk sabuk WBA, IBF dan WBO di waktu dekat. "Jelas aku ingin bertarung dengan Anthony Joshua besok," aku Akpejiori. "Jika dia memiliki sabuk juara pada saat itu, aku akan mengumpulkan sabuk darinya pada saat itu,’’lanjutnya.